Galardonados

Aunque entonces no lo sabían, el equipo femenino de gimnasia de Minnetonka de la temporada 1970-71 será recordado para siempre como un equipo que rompió barreras. No solo fue el primer equipo deportivo femenino de competición de Minnetonka, sino que además se formó un año antes de la promulgación del Título IX, que prohibía la discriminación por motivos de género en el deporte y las actividades escolares de secundaria. En muchos sentidos, este equipo sigue siendo hoy en día una fuente de inspiración para las deportistas de todo el mundo.

Antes de 1970, las oportunidades deportivas para las chicas eran extremadamente limitadas. Un programa denominado «Girls Athletic Association» (GAA) permitía a las chicas jugar en un entorno no competitivo contra otros equipos de su propio distrito. La única otra opción, y la única forma de obtener una insignia deportiva, era ser animadora en los partidos de fútbol y baloncesto de los chicos.

Todo esto empezó a cambiar con la llegada de la promoción de 1973 al MHS. A finales de los años 60, en los dos institutos de secundaria de Minnetonka, los profesores de educación física crearon equipos de gimnasia (del tipo GAA). Cuando esas chicas llegaron al instituto, decidieron que se merecían algo más. Querían competir de verdad y querían que sus compañeros las animaran como lo habían hecho con los equipos deportivos masculinos durante tantos años.

«No pensábamos en absoluto en hacer historia», explica Kristen McDougall, de la promoción del 73. «Solo éramos un grupo de chicas jóvenes que empezamos a defendernos. Queríamos lo mismo que tenían los chicos».

Kristen hizo una presentación ante el consejo escolar en nombre del equipo para proponer la creación de un equipo femenino de gimnasia de competición de nivel secundario. A ella se unieron otras gimnastas, entre ellas Kim (Griswold) Holmberg y Jody (Sheley) Schaak, que se reunieron con la dirección del centro para contratar a un entrenador de cara a su primera temporada.

Mientras tanto, Allie Cronk, la antigua entrenadora del equipo de la GAA de MME, se había trasladado a Mercer Island (Washington) para ocupar otro puesto de profesora. Una vez allí, colaboró con el colegio para poner en marcha un programa de gimnasia femenina en Mercer Island que permitiera al equipo competir contra otros equipos de la liga. Cuando regresó al instituto Minnetonka en 1970, estaba decidida a ofrecer una oportunidad similar a su antiguo equipo de MME, ahora que estaban en el instituto.

Las gimnastas, ahora con Allie como su nueva entrenadora, colaboraron con el director deportivo Walt West, quien apoyó sus esfuerzos por formar un equipo en el MHS. Más tarde, con la ayuda de la profesora de educación física del MHS, Betsy Farness, consiguieron uniformes, horario en el gimnasio, autobuses y árbitros para las competiciones, de modo que las chicas pudieran disfrutar de una experiencia de calidad. Fue gracias a este esfuerzo colectivo como nació el primer equipo femenino de competición de Minnetonka.

«¡Creo que ninguna de nosotras se dio cuenta en aquel momento de que aquello era algo importante!», explica Jody, una de las gimnastas. «Solo queríamos formar parte de algo, y a principios de los setenta no había muchas opciones para las chicas, sobre todo para las deportistas».

Al principio, conseguir la aprobación del instituto fue complicado. Como dice Kristen, a los equipos masculinos les solía interesar más ver a las gimnastas entrenar en maillot que ceder parte del espacio del gimnasio. Sin embargo, poco a poco, la popularidad y el apoyo al deporte femenino fueron creciendo. Ese mismo año, otros institutos de la zona, como Eden Prairie, Edina y Armstrong, crearon sus propios equipos de gimnasia. Esto permitió a las chicas competir contra equipos de fuera de su propio instituto, lo que realmente diferenciaba su experiencia de la de los equipos anteriores de la GAA. El programa despegó y empezó a evolucionar cada vez más hacia la experiencia deportiva que solía estar reservada a los equipos masculinos. Incluso cosas tan sencillas como tener un uniforme oficial con el logotipo del instituto y recibir carteles de buena suerte de otros estudiantes los días de competición parecían revolucionarias para las chicas en aquella época.

El equipo estaba, y sigue estando, increíblemente agradecido por el gran esfuerzo que Allie dedicó a hacer que su deporte no solo fuera posible, sino también divertido y memorable. «Era el alma del equipo. Nos hacía sentir a todas igual de importantes y queridas», afirma Jody. Kristen está de acuerdo y añade que la entrenadora Allie «exigía el mismo entrenamiento riguroso y la misma competitividad que los entrenadores de los equipos masculinos, pero lo hacía con tanta calidez e inspiración».

Siguiendo el ejemplo del equipo de gimnasia, empezaron a surgir en Minnetonka otras oportunidades deportivas de competición para las chicas. Al año siguiente, se pusieron en marcha en el instituto los programas de atletismo y tenis. Tras la aprobación del Título IX en 1972, la Liga de Institutos del Estado de Minnesota creó una sección dedicada al deporte femenino, dirigida por Dorothy McIntyre, de Eden Prairie, quien fue la primera mujer contratada por la liga. Con su apoyo, se celebraron los primeros torneos estatales de gimnasia y voleibol en 1974. Hoy en día, los deportes femeninos son tan populares que mucha gente ni siquiera se da cuenta de que no siempre fue así.

«Hoy en día, el nivel del deporte femenino ha alcanzado estándares muy elevados. Ha sido necesario el esfuerzo de muchas personas para llegar a ese nivel, así como que el público reconociera y respetara las habilidades de las deportistas», concluye la entrenadora Allie. «Las chicas de hoy en día no se dan cuenta de que hubo un tiempo en el que no podían competir en los deportes de instituto. Ahora, ¿si quieres apuntarte a un equipo? Ahí está. Es importante que todos recordemos y honremos a Dorothy McIntyre, de la MSHSL, a los responsables escolares, a los entrenadores, a los padres, a los árbitros y a las compañeras atletas, quienes trabajaron duro para llevar el deporte femenino al alto nivel en el que se encuentra hoy en día».

La plantilla completa del equipo femenino de gimnasia de la temporada 1970-71 está formada por:

• Gloria Aanenson, promoción de 1973
• Beth (Klingensmith) Becker, promoción de 1973
• Linda (Duepner) Donelly, promoción de 1972
• Suzie (Leavenworth) Freeman, promoción de 1973
• Gail (Lee) Galis, promoción de 1973
• Gayle Galis, promoción de 1973, Prin (Schmidt) Hayes, promoción de 1973
• Marlene (Merhar) Hefty, promoción de 1973
• Nancy (Heuer) Larson, promoción de 1973
• Kim (Griswold) Holmberg, promoción de 1973
• Lydia (Leonard) Johnson, promoción de 1972
• Lori (Smith) Konerza, promoción de 1973
• Kristen McDougall, promoción de 1973
• Peggy (Franklin) Post, promoción de 1973
• Elizabeth Proudfit, promoción de 1973
• Jody (Sheley) Schaak, promoción de 1973
• Peg (Rode) Schelitzche, promoción de 1973
• Nancy (Holm) Smith, promoción de 1973
• Kristi (Bloom) Weisberg, promoción de 1973
• Karen Willette, promoción de 1973