Galardonados con el premio

Aunque no lo sabían en ese momento, el equipo de gimnasia femenina de Minnetonka de 1970-71 será recordado para siempre como un equipo que rompió barreras. No sólo fue el primer equipo de atletismo femenino competitivo de Minnetonka, sino que también se formó un año antes de la promulgación del Título IX, que prohibía la discriminación de género en el atletismo y las actividades de las escuelas secundarias. En muchos sentidos, este equipo es una inspiración para las atletas de todo el mundo, incluso hoy en día.

Antes de 1970, las oportunidades deportivas para las niñas eran muy limitadas. Un programa llamado Asociación Atlética Femenina (GAA) permitía a las chicas jugar en un entorno no competitivo contra otros equipos dentro de su propio distrito. La única otra opción, así como la única forma de ganar una letra en los deportes, era ser animadora en los partidos de fútbol y baloncesto de los chicos.

Todo esto empezó a cambiar con la llegada de la clase de 1973 a MHS. En ambas escuelas secundarias de Minnetonka, a finales de los años 60, los profesores de educación física formaron equipos de gimnasia (tipo GAA). Cuando esas chicas llegaron al instituto, decidieron que se merecían algo más. Querían competir de verdad, y querían que sus compañeras las animaran como lo habían hecho con el atletismo masculino durante tantos años.

"No pensábamos en absoluto en hacer historia", explica Kristen McDougall, del 73. "Sólo éramos un grupo de mujeres jóvenes que empezaron a dar la cara. Queríamos lo que tenían los chicos".

Kristen hizo una presentación para el consejo escolar en nombre del equipo proponiendo la idea de un equipo de gimnasia femenina de competición a nivel de instituto. A ella se le unieron otras gimnastas, entre ellas Kim (Griswold) Holmberg y Jody (Sheley) Schaak, que se reunieron para reunirse con la escuela y contratar a un entrenador para su primera temporada.

Mientras tanto, Allie Cronk, la antigua entrenadora del equipo de GAA en MME, se había trasladado a Mercer Island, Washington, con otro trabajo de profesora. Mientras estaba allí, trabajó con la escuela para crear un programa de gimnasia femenina en Mercer Island que permitiera al equipo competir contra otros de la conferencia. Cuando regresó a Minnetonka High School en 1970, estaba decidida a ofrecer una oportunidad similar a su antiguo equipo de MME ahora que estaban en el instituto.

Las gimnastas, ahora con Allie como nueva entrenadora, colaboraron con el director deportivo Walt West, quien apoyó sus esfuerzos para organizar un equipo en MHS. Más tarde, con la ayuda de la profesora de educación física de MHS, Betsy Farness, pudieron conseguir uniformes, tiempo de gimnasio, autobuses y oficiales para las competiciones para que las chicas pudieran tener una experiencia de calidad. Gracias a este esfuerzo de grupo, nació el primer equipo de atletismo femenino competitivo de Minnetonka.

"No creo que ninguna de nosotras se diera cuenta en ese momento de que esto era algo grande", explica Jody, una de las gimnastas. "Sólo queríamos formar parte de algo, y a principios de los 70 no había tanta oferta para las chicas, especialmente las atléticas".

Al principio, ganarse la aprobación de la escuela fue difícil. Como dice Kristen, los equipos masculinos solían estar más interesados en ver a las gimnastas practicar con leotardos que en ceder parte de su espacio en el gimnasio. Sin embargo, poco a poco, la popularidad y el apoyo al atletismo femenino fueron creciendo. Ese mismo año, otros institutos de la zona, como Eden Prairie, Edina y Armstrong, crearon sus propios equipos de gimnasia. Esto permitió a las chicas competir contra equipos de fuera de su propio instituto, lo que realmente diferenció su experiencia de los anteriores equipos de GAA. El programa despegó y empezó a evolucionar cada vez más hacia la experiencia deportiva que normalmente estaba reservada a los equipos masculinos. Incluso cosas sencillas, como tener un uniforme oficial con el logotipo de la escuela y recibir carteles de buena suerte de otros estudiantes en los días de competición, parecían revolucionarias para las chicas en aquel momento.

El equipo estaba, y sigue estando, increíblemente agradecido por el duro trabajo que Allie realizó para que su deporte no sólo fuera posible, sino también agradable y memorable. "Ella era el corazón y el alma del equipo. Nos hacía sentir igualmente importantes y queridos", dice Jody. Kristen está de acuerdo y añade que la entrenadora Allie "exigía el mismo entrenamiento riguroso y la misma competitividad que los entrenadores de los equipos masculinos, pero lo hacía con tanta calidez e inspiración."

Siguiendo el ejemplo del equipo de gimnasia, empezaron a surgir en Minnetonka otras oportunidades deportivas de competición para las chicas. Al año siguiente, se crearon programas de atletismo y tenis en el instituto. Tras la aprobación del Título IX en 1972, la Minnesota State High School League estableció una sección que representaba el atletismo femenino, dirigida por Dorothy McIntyre, de Eden Prairie, que fue la primera mujer contratada por la liga. Con su apoyo, se celebraron los primeros torneos estatales de gimnasia y voleibol en 1974.Hoy en día, los deportes femeninos son tan populares que mucha gente no se da cuenta de que no siempre fue así.

"Hoy en día, la calidad del atletismo femenino ha evolucionado hasta alcanzar niveles muy altos. Ha hecho falta mucho trabajo de mucha gente para llegar a ese nivel, así como para que el público adquiera y respete las habilidades de la atleta femenina", concluye la entrenadora Allie. "Las chicas de hoy en día no se dan cuenta de que hubo un tiempo en el que las chicas no podían competir en los deportes de la escuela secundaria. Ahora, ¿si quieren apuntarse a un equipo? Está ahí. Es importante que todo el mundo recuerde y honre a Dorothy McIntyre de la MSHSL, a los líderes escolares, a los entrenadores, a los padres, a los funcionarios y a las compañeras atletas que trabajaron duro para llevar el deporte femenino al alto nivel que tiene hoy."

La lista completa del equipo femenino de gimnasia de 1970-71 incluye:

• Gloria Aanenson, '73
• Beth (Klingensmith) Becker, '73
• Linda (Duepner) Donelly, '72
• Suzie (Leavenworth) Freeman, '73
• Gail (Lee) Galis, '73
• Gayle Galis, '73, Prin (Schmidt) Hayes, '73
• Marlene (Merhar) Hefty, '73
• Nancy (Heuer) Larson, '73
• Kim (Griswold) Holmberg, '73
• Lydia (Leonard) Johnson, '72
• Lori (Smith) Konerza, '73
• Kristen McDougall, '73
• Peggy (Franklin) Post, '73
• Elizabeth Proudfit, '73
• Jody (Sheley) Schaak, '73
• Peg (Rode) Schelitzche, '73
• Nancy (Holm) Smith, '73
• Kristi (Bloom) Weisberg, '73
• Karen Willette, '73