Galardonados

No hay muchos deportistas de instituto que puedan presumir de haber jugado en los equipos universitarios de cuatro deportes diferentes y de haber destacado en todos ellos, pero a Gary Peterson, miembro del Salón de la Fama de los Skippers, se le recuerda precisamente por eso.

Gary se mantuvo muy ocupado durante sus cuatro años en el instituto Minnetonka. Jugaba al fútbol americano en otoño, al baloncesto en invierno y al tenis en primavera, y practicaba atletismo en los días de primavera en los que no había partidos de tenis. Compaginar una apretada agenda deportiva con el exigente programa académico de Minnetonka fue todo un reto, pero Gary se las arregló para que le saliera bien, y solía decir: «Haces lo que tienes que hacer».

Además de obtener una distinción deportiva en cuatro disciplinas, la trayectoria de Gary en el instituto se caracteriza por otros logros impresionantes. Sus compañeros de equipo eligieron a Gary como Jugador Más Valioso y Mejor Defensor del equipo de fútbol americano de los Skippers. Fue incluido en los equipos All-Conference y All-State, y el Star Tribune lo destacó como el «Defensor de la Semana». En la cancha de baloncesto, Gary capitaneó a los Skippers hasta el campeonato de la conferencia, donde se llevaron a casa el primer puesto. Gary fue uno de los máximos anotadores de la Lake Conference y fue incluido en los equipos All-Conference y All-Tournament.

En tenis, Gary era el mejor jugador individual de Minnetonka. Fue capitán del equipo y se proclamó campeón de la Lake Conference. Gary también compitió a título individual en el Torneo de Tenis Jaycee, donde quedó primero en el estado y pasó a competir en el torneo nacional en 1958 y de nuevo en 1959. En estos torneos, Gary tuvo la oportunidad de jugar junto a los mejores tenistas de instituto del país, incluido el gran Arthur Ashe. «Pude ver a los mejores», comenta Gary.

Gary atribuye gran parte de su éxito a los profesores y entrenadores que tuvo en el instituto Minnetonka. «Todos ellos me guiaron por el buen camino», afirma. Su entrenador de tenis, Ernie DeSantis, tuvo una influencia especial en la vida de Gary. Habiendo perdido a su padre a una edad temprana, Gary pronto encontró en el entrenador DeSantis no solo un modelo a seguir, sino también un mentor y un amigo. Los dos mantuvieron una estrecha amistad hasta el final de la vida del entrenador DeSantis.

Tras terminar el instituto, Gary fue fichado para jugar al fútbol americano en la Universidad de Iowa, conocida en aquella época como uno de los mejores equipos de fútbol americano de la NCAA. Gary interrumpió sus estudios para servir a su país en el Ejército de los Estados Unidos. Su talento deportivo no tardó en llamar la atención en unas pruebas de selección para el equipo de baloncesto del Ejército de los Estados Unidos. Gary compitió en el equipo destinado en Stuttgart y jugó contra otros equipos del ejército destinados por toda Europa. Cuando regresó a EE. UU., Gary se matriculó en lo que entonces era la Escuela Normal de St. Cloud, donde se licenció en Educación Física y Salud. Continuando con su trayectoria de excelencia en múltiples deportes, Gary llevó a los St. Cloud Huskies a ganar los campeonatos tanto de baloncesto como de tenis antes de graduarse, quedando primero en individuales en el Campeonato de la Conferencia Interuniversitaria del Norte.

Obtener su título significaba que para Gary comenzaba una nueva etapa. Regresó al instituto Minnetonka, esta vez como entrenador y profesor. Para Gary fue una experiencia única y que le llenó de humildad que muchos de sus antiguos entrenadores le dieran la bienvenida como compañero de trabajo. «Admiraba a esos entrenadores y ahora yo era uno de ellos», afirma. Gary siguió esforzándose por alcanzar la excelencia como entrenador, llevando al equipo masculino de tenis de 1974 a ganar el campeonato estatal. También tuvo el privilegio de ser mentor de un joven tenista llamado David Wheaton en 1984, quien más tarde ganaría el título de la NCAA con Stanford y competiría en el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia.

Al recordar su etapa en Minnetonka, Gary aún conserva en la memoria la emoción de los partidos y los retos a los que se enfrentó durante su carrera deportiva. Como jugador y entrenador, anima a los estudiantes-deportistas de hoy a no rendirse nunca. «Esfuérzate por dar lo mejor de ti mismo», dice Gary, «pero no te desanimes. Habrá altibajos».