Galardonados con el premio

Clasificarse para un torneo estatal de equipos de secundaria en cualquier deporte y en cualquier época es un gran logro, ya que la hazaña es apreciada y compartida por el propio equipo, así como por los aficionados y los seguidores de la comunidad.

Sin embargo, cuando se trata de la histeria que rodea a cualquier torneo estatal de secundaria aquí en Minnesota, quizás nunca ha habido, ni habrá, nada parecido a la atención estatal que el torneo de baloncesto masculino de secundaria cosechó en los años 50 y 60.

En el transcurso de tres días de marzo, entre 18.000 y 19.000 aficionados abarrotaron el Williams Arena de la Universidad de Minnesota para cada sesión, viendo cómo se desarrollaba el drama en un torneo de ocho equipos que no estaba dividido por el tamaño de las escuelas. Todo el estado, al parecer, siguió la acción a través de las emisiones de televisión y radio, así como de los grandes titulares de casi todos los periódicos.

Justo en medio de esta "época dorada", el equipo masculino de Minnetonka de 1965, que venía de una temporada mediocre el año anterior, realizó una increíble, y en cierto modo improbable, carrera por los torneos del distrito y de la región antes de culminar la temporada con el campeonato estatal, derrotando a Faribault, 71-60, en el partido por el título.

El frenesí local había comenzado a construirse después de que los Skippers derrotaran a Edina 63-53 en las semifinales del Distrito 18 - un poco de sorpresa ya que Edina era quizás el favorito para ganar el estado y había derrotado a los Skippers dos veces durante el calendario de la Conferencia del Lago. Para la final del distrito, parecía que los Skippers podrían ser un equipo del destino, y vencieron a otra potencia, Richfield.

"No creo que nosotros, como aficionados y estudiantes, pensáramos en llegar al estatal cuando empezaron los distritos, porque tendríamos que pasar por Edina y Richfield", recuerda el presidente de la clase de MHS de 1965, Don Mark, que fue a todos los partidos menos a uno ese año, "pero recuerdo que muchos de nosotros pensábamos que si podíamos pasar el distrito, podríamos tener una oportunidad. Y los jugadores del equipo empezaron a dar un paso adelante. Si uno de ellos se quedaba fuera de juego ante otro equipo, otro se encargaba de hacer un gran partido".

Después de ganar el torneo de la Región 5 de cuatro equipos y de sellar su billete para el Williams Arena, la algarabía comenzó en todo el distrito escolar de Minnetonka. Una manifestación de ánimo en las escuelas secundarias de Minnetonka envió a los chicos al centro de Minneapolis y a su hogar durante gran parte de la semana, el Hotel Curtis.

"Creo que todos nos dimos cuenta de que llegar al estatal era algo especial, pero no estoy seguro de que nosotros, como jugadores, comprendiéramos la magnitud de lo que sería jugar en el torneo", dijo Paul Knight, un delantero del equipo. "Estábamos en el Hotel Curtis y algo aislados de toda la emoción. Por supuesto, una vez que salimos a la cancha y vimos a esas 18.000 personas, bueno, te deja boquiabierto".

Como ya se ha dicho, los Skippers, el entrenador principal Earl Christ y el asistente Einer Anderson, habían pasado por una temporada anterior mediocre. Pero el viento cambió y sopló un par de jugadores en el camino del equipo para comenzar el año 1964-65.

Uno de ellos era Knight, un estudiante de 6 pies 6 transferido desde el sur de California. Reforzó una primera línea que ya incluía a Bob Abel, de 1,80 metros. El equipo también incorporó a Arthur "Buckey" Ives, un escolta que creció en la zona de Minnetonka pero que había pasado el año anterior en Wisconsin. Formaba parte de un backcourt que incluía al jugador que manejaba el balón, Jerry Marquardt.

"Conseguir esos dos jugadores nos ayudó mucho", dijo Austin sobre Ives y Knight. "Y luego ganar el estatal, bueno es algo que nunca olvidarás".

Para entender lo que el título estatal significaba para la zona local en aquel momento, hay que recordar que el Distrito Escolar de Minnetonka era una entidad relativamente nueva, ya que se había creado sólo 14 años antes mediante la fusión de varios distritos escolares pequeños y de los institutos Excelsior y Deephaven. Los suburbios incipientes, los pequeños barrios, las pequeñas ciudades y las abundantes tierras de cultivo componían la zona.

"Creo que fue un acontecimiento que galvanizó tanto a los estudiantes como a la comunidad", dijo Mark. "En lugar de ser de Cottagewood, Deephaven o Excelsior, la gente estaba animando a Minnetonka High School y al Distrito Escolar de Minnetonka".

En cuanto a la promoción del 65, el título estatal de baloncesto fue el "broche de oro" de un año exitoso no sólo en lo deportivo, sino también en el espíritu escolar, los eventos sociales y los estudios, según Mark.

"Cuando nuestra clase se reúne hasta el día de hoy, el título de baloncesto, así como el tornado de la noche anterior a nuestro baile de graduación son los mayores recuerdos", dijo Sharon (Haley) Hermel, una antigua animadora que hoy ayuda a organizar las reuniones de la clase. En cuanto a la asistencia al torneo en sí, dice: "Sólo recuerdo que todo fue fantástico, y que me ponía nerviosa", añadió sobre la asistencia al torneo estatal.

Después de que el campeonato quedara en los libros, los Skippers volvieron al día siguiente al Minnetonka High School para un desfile masivo, con la gente alineada en las calles locales, la autopista 7 y el centro de Excelsior. Los jugadores saludaron desde lo alto de los camiones de bomberos que los condujeron entre la gran multitud y la historia local.