Galardonados

Clasificarse para un torneo estatal por equipos de secundaria en cualquier deporte y en cualquier época es un gran logro, ya que la hazaña es apreciada y compartida por el propio equipo, así como por los aficionados y simpatizantes de la comunidad.

Sin embargo, cuando se trata de la histeria que rodea a cualquier torneo estatal de secundaria aquí en Minnesota, quizás nunca ha habido, ni habrá, nada parecido a la atención estatal que suscitó el torneo de baloncesto masculino de secundaria en los años cincuenta y sesenta.

En el transcurso de tres días de marzo, entre 18.000 y 19.000 aficionados abarrotaron el Williams Arena de la Universidad de Minnesota en cada sesión, viendo cómo se desarrollaba el drama de un torneo de ocho equipos que no estaba dividido por el tamaño de las escuelas. Todo el estado, al parecer, seguía la acción a través de las emisiones de televisión y radio, así como de los grandes titulares de casi todos los periódicos.

Justo en medio de esta "época dorada", el equipo masculino de Minnetonka de 1965, que venía de una temporada mediocre el año anterior, realizó una increíble, y hasta cierto punto improbable, carrera a través de los torneos de distrito y región antes de culminar la temporada con el campeonato estatal, derrotando a Faribault, 71-60, en el partido por el título.

El frenesí local había empezado a crecer después de que los Skippers derrotaran a Edina 63-53 en las semifinales del Distrito 18 - un poco sorprendente ya que Edina era quizás la favorita para ganar el estado y había derrotado a los Skippers dos veces durante el calendario de la Conferencia del Lago. En las finales de distrito, parecía que los Skippers podrían ser un equipo del destino, y vencieron a otra potencia, Richfield.

"No creo que nosotros, como aficionados y estudiantes, pensáramos en llegar al estatal cuando empezaron los distritos, porque tendríamos que pasar por Edina y Richfield", recuerda el presidente de la clase de MHS de 1965, Don Mark, que fue a todos los partidos menos a uno ese año. Y los jugadores del equipo empezaron a dar un paso adelante. Si uno de ellos se veía superado por otro equipo, otro hacía un gran partido".

Después de ganar el torneo de cuatro equipos de la Región 5 y sellar su billete para el Williams Arena, empezó la algarabía en todo el distrito escolar de Minnetonka. Una concentración de ánimo en Minnetonka High Schools envió a los chicos al centro de Minneapolis y a su hogar durante gran parte de la semana, el Hotel Curtis.

"Creo que todos nos dimos cuenta de que llegar al estatal era algo especial, pero no estoy seguro de que nosotros, como jugadores, comprendiéramos la magnitud de lo que sería jugar en el torneo", dijo Paul Knight, delantero del equipo. "Estábamos en el Hotel Curtis y, en cierto modo, aislados de toda la emoción. Por supuesto, una vez que salimos a la cancha y vimos a esas 18.000 personas, te quedas boquiabierto".

Como ya se ha señalado, los Skippers, el entrenador jefe Earl Christ y el ayudante Einer Anderson, habían pasado por una temporada anterior mediocre. Pero el viento cambió y sopló a un par de jugadores a favor del equipo para comenzar el año 1964-65.

Uno de ellos era Knight, un estudiante de 6 pies 6 transferido desde el sur de California. Reforzó una primera línea que ya incluía a Bob Abel, de 1,90 metros. El equipo también incorporó a Arthur "Buckey" Ives, un escolta de gran puntería que creció en la zona de Minnetonka pero que había pasado el año anterior en Wisconsin. Ives formaba parte de un backcourt en el que también jugaba Jerry Marquardt.

"Conseguir a esos dos jugadores nos ayudó mucho", dijo Austin sobre Ives y Knight. "Y luego ganar el estatal, bueno, es algo que nunca olvidarás".

Para entender lo que significaba el título estatal para la zona en aquella época, hay que recordar que el Distrito Escolar de Minnetonka era una entidad relativamente nueva, que se había creado sólo 14 años antes mediante la fusión de varios distritos escolares pequeños y de los institutos Excelsior y Deephaven. La zona estaba compuesta por suburbios incipientes, pequeños barrios, pequeñas ciudades y abundantes tierras de cultivo.

"Creo que fue un acontecimiento galvanizador tanto para los estudiantes como para la comunidad", dijo Mark. "En lugar de ser de Cottagewood, Deephaven o Excelsior, la gente animaba al instituto de Minnetonka y al distrito escolar de Minnetonka".

En cuanto a la promoción del 65, el título estatal de baloncesto fue el "broche de oro" de un año de éxitos no sólo deportivos, sino también de espíritu escolar, actos sociales y académicos, según Mark.

"Cuando nuestra clase se reúne hasta el día de hoy, el título de baloncesto, así como el tornado de la noche antes de nuestro baile de graduación son los mayores recuerdos", dijo Sharon (Haley) Hermel, una ex animadora que hoy ayuda a organizar reuniones de clase. En cuanto a la asistencia al torneo en sí, dice: "Recuerdo todo como algo fantástico y angustioso", añadió sobre la asistencia al torneo estatal.

Tras proclamarse campeones, los Skippers regresaron al día siguiente al Minnetonka High School para asistir a un multitudinario desfile por las calles de la localidad, la autopista 7 y el centro de Excelsior. Los jugadores saludaron desde lo alto de camiones de bomberos que los condujeron entre la gran multitud y entraron en la historia local.