Galardonados

Clasificarse para un torneo estatal de equipos de instituto en cualquier deporte y en cualquier época es un gran logro, ya que se trata de una hazaña que atesoran y comparten tanto el propio equipo como los aficionados y los seguidores de la comunidad.

Sin embargo, en lo que respecta al frenesí que rodea a cualquier torneo estatal de institutos aquí en Minnesota, quizá nunca haya habido, ni haya jamás, nada comparable a la atención a nivel estatal que suscitó el torneo estatal de baloncesto masculino de institutos en las décadas de 1950 y 1960.

Durante tres días en marzo, entre 18 000 y 19 000 aficionados solían abarrotar el Williams Arena de la Universidad de Minnesota en cada jornada, para ver cómo se desarrollaba la acción en un torneo de ocho equipos que no se clasificaba en función del tamaño de las escuelas. Parecía que todo el estado seguía la competición a través de las retransmisiones de televisión y radio, así como de los grandes titulares que aparecían en casi todos los periódicos.

En plena «época dorada», el equipo masculino de Minnetonka de 1965, tras una temporada mediocre el año anterior, protagonizó una increíble y, en cierto modo, improbable racha en los torneos de distrito y regional, antes de coronar la temporada con el campeonato estatal, tras derrotar a Faribault por 71 a 60 en la final.

El entusiasmo local había empezado a crecer después de que los Skippers derrotaran a Edina por 63 a 53 en las semifinales del Distrito 18 —una sorpresa, ya que Edina era quizás la favorita para ganar el campeonato estatal y había derrotado a los Skippers en dos ocasiones durante la fase regular de la Lake Conference—. Para la final del distrito, parecía que los Skippers podían ser un equipo destinado al éxito, y acabaron venciendo a otro equipo de peso, Richfield.

«No creo que nosotros, como aficionados y estudiantes, pensáramos en llegar al estatal cuando empezaron las eliminatorias de distrito, porque tendríamos que superar a Edina y Richfield», recuerda Don Mark, presidente de la promoción de 1965 del MHS, que asistió a todos los partidos menos uno ese año, «pero recuerdo que muchos pensábamos que, si conseguíamos pasar la fase de distrito, quizá tendríamos alguna oportunidad. Y los jugadores del equipo empezaron a dar un paso al frente. Si uno de ellos era neutralizado por otro equipo, otro salía al rescate con un gran partido».

Tras ganar el torneo de la Región 5, en el que participaban cuatro equipos, y asegurarse el pase al Williams Arena, el entusiasmo se apoderó de todo el distrito escolar de Minnetonka. Una fiesta de animación celebrada en el instituto Minnetonka High Schools despidió a los chicos, que se dirigían al centro de Minneapolis y al Curtis Hotel, donde se alojarían durante gran parte de la semana.

«Creo que todos nos dimos cuenta de que llegar al estatal era algo especial, pero no estoy seguro de que nosotros, como jugadores, entendiéramos la magnitud de lo que supondría jugar en el torneo», dijo Paul Knight, alero del equipo. «Estábamos alojados en el Hotel Curtis y, en cierto modo, aislados de toda la emoción. Por supuesto, en cuanto salimos a la cancha y vimos a esas 18 000 personas, bueno, te dejó alucinado».

Como ya se ha señalado, los Skippers —el entrenador jefe Earl Christ y su ayudante Einer Anderson— habían atravesado una temporada anterior bastante mediocre. Pero el viento cambió de rumbo y trajo a un par de jugadores al equipo al inicio de la temporada 1964-65.

Uno de ellos era Knight, un jugador de 1,98 metros procedente de la Universidad del Sur de California. Reforzó una línea delantera en la que ya figuraba Bob Abel, de 1,98 metros. El equipo también incorporó a Arthur «Buckey» Ives, un escolta con gran puntería que se había criado en la zona de Minnetonka, pero que había pasado el año anterior en Wisconsin. Formaba parte de una pareja de bases en la que también estaba el base Jerry Marquardt.

«Contar con esos dos jugadores nos ayudó muchísimo», dijo Austin refiriéndose a Ives y Knight. «Y luego ganar el campeonato estatal... bueno, es algo que nunca se olvida».

Para comprender lo que significó el título estatal para la zona en aquel momento, hay que tener en cuenta que el distrito escolar de Minnetonka era una entidad relativamente nueva, ya que se había creado apenas 14 años antes mediante la fusión de varios distritos escolares pequeños y de los institutos Excelsior y Deephaven. La zona estaba formada por barrios periféricos incipientes, pequeños barrios, pueblos pequeños y numerosas tierras de cultivo.

«Creo que fue un acontecimiento que sirvió para unir tanto a los alumnos como a la comunidad», dijo Mark. «En lugar de animar a los equipos de Cottagewood, Deephaven o Excelsior, la gente animaba al instituto Minnetonka y al distrito escolar de Minnetonka».

En cuanto a la promoción del 65, el título estatal de baloncesto fue la «joya de la corona» de un año lleno de éxitos, no solo en el ámbito deportivo, sino también en cuanto a espíritu escolar, eventos sociales y resultados académicos, según Mark.

«Cuando nuestra promoción se reúne hoy en día, el título de baloncesto y el tornado de la noche antes de nuestro baile de fin de curso son los recuerdos más destacados», afirmó Sharon (Haley) Hermel, una antigua animadora que hoy en día ayuda a organizar las reuniones de la promoción. En cuanto a su participación en el torneo, comentó: «Solo recuerdo que todo fue fantástico y muy estresante», añadió al referirse a su participación en el torneo estatal.

Una vez conseguido el título, los Skippers regresaron al instituto Minnetonka al día siguiente para participar en un gran desfile, con la gente alineada a lo largo de las calles locales, la autopista 7 y el centro de Excelsior. Los jugadores saludaban desde lo alto de los camiones de bomberos que los llevaban entre la multitud y los convertían en parte de la historia local.