Galardonados

Quizás el hijo de Bob Williams, que también se llama Bob, describió a su padre de la mejor manera posible.

«Bob no es el director general de una gran empresa ni una estrella del deporte famosa; es el tipo de persona que contribuye a su comunidad y vuelve a invertir en ella», escribió el hijo mayor de Bob al presentar la candidatura de su padre al Premio al Servicio Distinguido. Añadió que su padre es un buen «ejemplo para todos nosotros».

Es cierto. Williams no solo se ha dedicado a su comunidad durante los últimos 70 años, sino que lo ha hecho, como ha insinuado su hijo, de la forma más humilde.

A lo largo de los años, ha recibido numerosos reconocimientos, entre los que destacan el de «Persona del Año» otorgado por la Cámara de Comercio de Excelsior-Lake Minnetonka y el de «Buen vecino» de la emisora WCCO-Radio, entre otros. Sin embargo, en general, Williams ha realizado sus contribuciones de forma discreta.

Eso no quiere decir que no haya tenido una gran influencia a nivel local. Desde hace ya muchos, muchos años, Williams —antiguo redactor de un periódico local y director de relaciones públicas del Old Log Theater de Greenwood— es conocido, a todos los efectos, como el historiador no oficial de Excelsior.

El título cobra sentido si se tiene en cuenta todo lo que ha hecho en este ámbito. Tras mudarse a Excelsior cuando era niño, Bob escribió para el periódico «The Breezes» y, tras graduarse en el instituto Excelsior High School en 1939, se convirtió en un todoterreno: editor, reportero, fotógrafo y comercial de dos periódicos locales, escribió novelas históricas informativas ambientadas en la zona, ha dado charlas a innumerables clases de primaria y grupos de personas mayores sobre el mundo de la prensa y la historia de la zona, y durante años ha impartido interesantes, entretenidos y muy populares recorridos a pie por Excelsior, en los que destaca la historia de la ciudad, su gente, sus casas y los edificios del centro.

Mientras realizaba esas visitas guiadas, Williams solía entretejer en la clase de historia anécdotas de su propia infancia en Excelsior. En una visita en particular, detuvo a un grupo de unas 30 personas frente a lo que hoy es el restaurante Antiquity Rose, que, cuando él tenía 12 años, era la casa de Elmer Bardwell, alcalde de Excelsior y el empresario funerario más destacado de la ciudad. Dado que la Gran Depresión dificultaba que la familia Williams pudiera llevar comida a la mesa, la madre de Bob lo había enviado a la casa del alcalde para recoger el cheque de ayuda del gobierno destinado a la familia.

«Me quedé allí sentado, inquieto, en el salón, mientras el alcalde Bardwell, sentado ante su escritorio —que a mí me parecía del tamaño de New Hampshire—, extendía el cheque», recuerda Williams. «No me hacía mucha gracia estar allí y, al final, cuando nos levantamos y el alcalde Bardwell me entregó el cheque, me puso una mano en el hombro y me dijo: “Hijo, si esta ciudad va a morir a causa de esta Depresión, al menos tienen al tipo adecuado como alcalde”. La broma se me escapó por completo. Años más tarde me di cuenta de lo que había querido decir, siendo él el enterrador y todo eso».

Quizás lo más revelador —y notable— del compromiso de Williams con su comunidad sea el hecho de que, a lo largo de 50 años, tuvo una asistencia impecable a las reuniones del Club Rotario Excelsior. Según Williams, formar parte del Club Rotario durante todos esos años fue gratificante en sí mismo, pero también le llevó a lo que él considera una de sus iniciativas de voluntariado más satisfactorias y enriquecedoras.

Desde hace ya varios años, Williams y otros socios del Club Rotario de Excelsior han estado asesorando a los alumnos de último curso del instituto Minnetonka que desean mejorar sus notas y aprovechar al máximo su último año de secundaria.

«Me he propuesto transmitir historias sobre lo que significa tener una actitud buena, perseverante y positiva», afirma Williams. «Me encanta contar historias, así que hablo a los alumnos de personas que conozco, incluso de familiares míos, o de personajes sobre los que he investigado, como presidentes u otras figuras famosas, que superaron obstáculos insuperables y circunstancias realmente difíciles. Y la clave siempre es la actitud».

En cuanto a sus años como editor de periódicos locales, Williams formó parte de la redacción del *Hennepin County Review*, el *Minnetonka Record* de Excelsior y el *Deephaven Post* en las décadas de 1950 y 1960. Era una época en la que los periódicos locales desempeñaban un papel importante en sus comunidades, a menudo adoptando posturas sobre cuestiones locales y, en ocasiones, influyendo en los responsables de la toma de decisiones.

«Formábamos parte de la comunidad e informábamos tanto de lo bueno como de lo malo, todo con el fin de contribuir a que la comunidad fuera un lugar mejor», recuerda. «Por ejemplo, nosotros, como periódico, fuimos los primeros en sugerir que la ciudad instalara parquímetros cerca del Commons y de las playas para ayudar a sufragar los gastos de los socorristas y el mantenimiento. Pensamos que, dado que tanta gente de otras ciudades visitaba la localidad para disfrutar del ocio, deberían ayudar a sufragar esos gastos y no dejarlos solo a cargo de los contribuyentes de Excelsior».

Otros datos curiosos sobre Williams son: tras graduarse en el instituto Excelsior High School, sirvió a su país en el Cuerpo Aéreo del Ejército al final de la Segunda Guerra Mundial; regresó a casa para licenciarse en Periodismo por la Universidad de Minnesota; no solo fue director de relaciones públicas del Old Theater durante más de cuatro décadas a partir de 1965, sino que también compuso varias canciones para obras infantiles producidas por el teatro; formó parte del coro de la Iglesia Episcopal Trinity de Excelsior durante 60 años; ha vivido en la misma casa de Excelsior durante 59 años con su esposa desde hace 65 años, Patty.

A sus 91 años, Williams disfruta pasando todo el tiempo que puede con sus tres hijos, cinco nietos y dos bisnietos.