Galardonados

El verdadero éxito de la carrera de Deborah (Smith) Mayer radica en el número de vidas que ha influido y, gracias a los programas que ha puesto en marcha, en cómo ese número sigue aumentando.

Mayer, que se define a sí misma como la payasa de la clase —o, como la llaman sus amigos, Debby—, era una buena estudiante, pero le encantaba gastar bromas. «Me tomaba la vida con bastante ligereza y mucho sentido del humor», afirmó. Entonces, Pat Edblad, profesora del instituto Minnetonka High School —que apreciaba el sentido del humor de Debby, aunque no siempre en clase—, la pasó a un curso más exigente de sociología y psicología. «En ese momento me di cuenta de que había alguien que veía más allá de todas mis bromas», dijo Mayer. «Era una clase de sociología y psicología y cambió el rumbo de mi vida».

Su trayectoria comenzó como agente de libertad condicional para menores en Florida y, más tarde, en Texas, donde impulsó programas dirigidos a niñas y jóvenes en situación de riesgo con dificultades físicas o mentales. En la década de 1970, la mayoría de los programas para menores se centraban en los chicos. Debby cubrió la necesidad de ayudar a las niñas y a sus familias mediante programas de intervención y prevención, abordando problemas sociales, educativos y psicológicos. Más tarde, al descubrir que había un alto porcentaje de reincidentes entre las niñas y los niños con discapacidades, Mayer recibió una beca de investigación y publicó sus hallazgos en la revista Federal Probation, sacando a la luz el problema. Además del duro trabajo que conllevaba su empleo, Debby dedicó muchas horas de voluntariado a ayudar a familias que se encontraban en situaciones desesperadas.

La siguiente etapa de su carrera profesional fue la docencia, donde trabajó en programas para alumnos superdotados, educación alternativa y educación especial. Combinando sus conocimientos de criminología y educación, Mayer desarrolló programas para ayudar a jóvenes marginados y a miembros de bandas. También encontró tiempo para entrenar tanto en tenis como en las Olimpiadas Especiales. Tras 15 años de docencia, durante los cuales recibió el galardón de «Profesora del Año», Mayer obtuvo dos másteres en Administración Educativa y Orientación, y ocupó cargos de subdirectora, directora y en la administración del distrito. Como directora de Bienestar y Asistencia Estudiantil, Debby creó un incentivo de asistencia, denominado «Attendance Promotes Excellence» (APEX), que ha sido adoptado por estados de todo el país. También fue la enlace entre los distritos escolares y las fuerzas del orden.

En uno de sus últimos casos, Debby intervino en el intento de asesinato de una niña de segundo curso. La madre de la niña intentaba matarla porque era la única testigo de cómo su madre había prendido fuego a su hermana. Mayer, junto con la policía, la fiscalía y la patrulla de carreteras, logró detener a la madre, que posteriormente fue condenada por intento de asesinato y enviada a prisión. En definitiva, Mayer desempeñó un papel fundamental en salvar la vida de la niña. «Me sentí orgullosa de que, durante mi mandato, no perdiera a ningún niño», dijo Mayer con humildad.

Debby admite que, a veces, el camino desde el lado oscuro hasta el lado soleado de la calle se le hacía largo. Siempre buscó el equilibrio, apoyándose en su sentido del humor y en su pasión de toda la vida por el deporte. Siempre ha sido socia de un gimnasio y le gusta el tenis, el golf, el ciclismo y la natación. Y por si eso no fuera suficiente, añade deportes de adrenalina como el paracaidismo, el kayak, la espeleología, el puenting, el buceo y las carreras de coches. ¡Esta chica no se anda con rodeos! «Intento despertarme cada día con una actitud de gratitud y partir de ahí», dijo Mayer.

Desde que se jubiló en 2003, Debby se ha mantenido ocupada colaborando como voluntaria en el equipo de respuesta a emergencias y en el comité de jardinería de su comunidad de jubilados. Además, ejerce de guía en excursiones, ofrece servicios de asesoramiento e imparte un curso para residentes mayores titulado «Vivir bien, destacar lo positivo». «Si me apunto a algo que gira en torno a mí, también me aseguro de apuntarme a algo que gire en torno a otra persona», afirmó Mayer.

Debby atribuye su maravillosa vida a sus padres, a su hermano Doug Smith (promoción de 1963), al exministro Dr. Harold King y a un grupo de queridos amigos que tiene desde séptimo curso y con los que ha mantenido una estrecha relación todos estos años, celebrando cumpleaños y acontecimientos importantes. A lo largo de todo este tiempo, su profesora y mentora Pat (Edblad) Forrest ha sido una parte muy importante de su vida, apoyando a Mayer en los buenos y en los malos momentos, incluida la muerte de su mejor amiga Julie (Newquist) Webster (promoción de 1965) en 2006. «No estaría recibiendo este premio si no fuera por varias personas increíbles y solidarias en mi vida», dijo Mayer con su habitual modestia. Sin embargo, hay cientos de personas que están agradecidas de que Debby Mayer haya marcado sus vidas.