Galardonados

En la larga lista de grandes jugadores de hockey que han vestido el jersey azul y blanco de los Minnetonka Skippers, Justin McHugh está a la altura de los mejores.

McHugh fue uno de los pilares de un par de potentes equipos de los Skippers a principios de los 90 y el máximo goleador del equipo en su último año. Sin embargo, fue su actuación en el gran escenario del torneo estatal durante su tercer año lo que cambió su carrera.

McHugh ayudó a los Skippers a terminar terceros, el mejor resultado de la escuela hasta que el equipo de 2009-10 terminó segundo, y fue el máximo anotador del torneo.

"Fue entonces cuando empecé a tener noticias de algunas universidades", recuerda. McHugh optó por jugar cerca de casa y se convirtió en titular durante cuatro años en la Universidad de Minnesota, donde disputó dos torneos Frozen Four de la NCAA y marcó 24 goles en su última temporada, a pesar de perderse unos 10 partidos por una lesión.

Como un retroceso a una época en la que los mejores atletas practicaban varios deportes, McHugh ganó siete cartas deportivas en MHS, siendo quarterback del equipo de fútbol, jugando de catcher y outfield en béisbol y, por supuesto, marcando muchos goles como delantero en hockey.

"Siempre estaba deseando que terminara un deporte y empezara el siguiente; creo que eso nos hizo mejores atletas". Para que nadie considere a McHugh sólo un deportista, fue un alumno constante del Cuadro de Honor que escuchó una y otra vez de sus padres, Mike y Dani (una profesora de Minnetonka), que lo académico importaba tanto como lo deportivo.

Su mensaje dio resultado, ya que McHugh fue nombrada Estudiante-Atleta del Año de la Western Collegiate Athletic Association (WCHA) y fue admitida en la Facultad de Odontología de la Universidad de Minnesota.

Sin embargo, al igual que casi todos los niños que se atan los cordones de unos patines de hockey sueñan con jugar en la Liga Nacional de Hockey, McHugh hizo sus pinitos en las ligas menores, aplazando la carrera de odontología un par de veces.

A los 24 años, edad superior a la de la mayoría de los jugadores de ligas menores, McHugh se preparaba para una temporada en la Liga Internacional -un escalón por debajo de la NHL- cuando colgó los patines. "La facultad de Odontología necesitaba saber qué iba a hacer, y yo sabía que en el hockey profesional nada está garantizado", dice. "Así que decidí seguir adelante y dedicarme a mi carrera como dentista".

En la actualidad, McHugh es socio de una gran clínica dental con dos centros. Él, su mujer y sus dos hijas viven en el distrito escolar de Minnetonka, donde Justin es entrenador de hockey juvenil femenino. "No fue fácil dejar el hockey, y puede que algunas personas no lo entiendan, pero aun así me alegro de haber elegido el camino que elegí".