Galardonados

La misión de Mary Story en la vida puede resumirse muy sucintamente: Quiere conseguir que los niños coman alimentos nutritivos y lleven una vida sana. Y ha tenido bastante éxito en el cumplimiento de esa misión.

Story es catedrática de epidemiología y salud comunitaria de la Universidad de Minnesota y decana asociada principal de asuntos académicos y estudiantiles de la Escuela de Salud Pública de la U. Sus investigaciones se centran en los comportamientos alimentarios de niños y adolescentes y en la prevención de la obesidad. Esto implica a menudo trabajar con escuelas y comunidades en programas de nutrición. Además de su trabajo con la Universidad, dirige un programa de investigación sobre alimentación sana y obesidad infantil en la Fundación Robert Wood Johnson.

A pesar de ser una estrella en el mundo académico, Story dice que "no era muy buena estudiante" en el instituto Minnetonka. "Me interesaba mucho lo que pasaba en aquella época, pero no necesariamente desde el punto de vista escolar. Leía mucho por mi cuenta".

Pero recuerda al menos a dos profesores que realmente la inspiraron, Tim Berg en Inglés y John Elliot en Estudios Sociales.

"El Sr. Berg sentía verdadera pasión por la enseñanza de la literatura", afirma. "Y el Sr. Elliot realmente enseñaba el pensamiento crítico, que era una habilidad tan importante. Las expectativas académicas de los alumnos eran altas y los profesores se preocupaban de verdad."

Después de estudiar en la universidad y obtener un doctorado en nutrición, Story se propuso ayudar a los niños, sobre todo a los de entornos con rentas más bajas. Para su tesis trabajó con adolescentes de una reserva india cherokee de Carolina del Norte, y desde entonces ayuda a los jóvenes a mejorar su salud y su nutrición.

"Siempre me ha interesado el trabajo más comunitario: cómo una comunidad puede hacer cambios para que su gente coma más sano", dice, y añade que recibe mucha ayuda de sus colegas.

"Trabajo con personas que realmente se preocupan por hacer del mundo un lugar mejor", afirma. "Son personas realmente inteligentes, dedicadas y comprometidas que lo hacen divertido".

El sentimiento es mutuo. Una de esas colegas, Mary Smyth, afirma: "Sería difícil encontrar a alguien con más experiencia, dedicación y compromiso que la Dra. Story. Y sus alumnos siempre han ensalzado sus virtudes. De hecho, varios miembros del personal nativo americano de proyectos que ella y yo pusimos en marcha en reservas de Dakota del Sur se interesaron por carreras de salud comunitaria gracias a su trabajo con ella."

Es durante ese trabajo en comunidades de bajos ingresos y en reservas cuando Story hace a veces algunos descubrimientos chocantes.

"Hemos trabajado con niños que ni siquiera sabían decir qué era una patata o un rábano", dice Story.

"Niños que no sabían lo que era la salsa o que nunca habían visto una manzana en un árbol o no sabían el nombre de un pepino. Nunca te acostumbras a eso".

Los programas que Story ayuda a desarrollar dan a los niños más acceso a frutas y verduras y les ayudan a aprender a disfrutarlas. Por eso, la tristeza al ver la situación de un niño suele atenuarse al ver cómo aprende a apreciar algo que antes no había probado, como un brécol fresco o un dulce arándano. "Puedes ver la alegría en sus caras", dice. "Y eso es realmente gratificante".

Smyth recuerda muchos casos de noches familiares en reservas indias en las que ella y Story animaban a padres y abuelos a considerar una alimentación más sana para las generaciones más jóvenes.

"A menudo oímos después que el entusiasmo y la genuina preocupación de Mary les motivaron directamente a empezar a elegir alimentos y bebidas más sanos para sus familias", dice Smyth.

Creció en Excelsior como una de ocho hijos, a Story nunca le faltó comida, pero ha llegado a apreciar la dificultad de quienes sí la tienen. Y ha convertido en el trabajo de su vida educar a la gente y ayudarles a mejorar sus hábitos de nutrición para que puedan disfrutar aún más de sus vidas - lo que siempre hacen, después de descubrir lo que se han estado perdiendo.