Galardonados

Cuando Joan Larson sustituyó a Ray Minkler como directora del coro del instituto Minnetonka en 1976, se convirtió en la segunda persona que ocupaba ese puesto y sabía que tenía mucho trabajo por delante. Pero durante los siguientes 18 años, Joan marcaría la vida de cientos de estudiantes y dejaría un legado de inspiración y pasión por la música que continúa hoy en día.

Mientras que muchos adultos rehúyen trabajar con adolescentes, Joan sentía pasión por ello. "Disfrutaba del hecho de formar parte de ayudarles a alcanzar la edad adulta y ver oportunidades no sólo en la música, sino en otras cosas", dice. Joan enseñó a sus alumnos importantes lecciones de vida, inculcándoles la importancia del apoyo del grupo y del trabajo en equipo. "En el coro, nadie es un calzonazos, todos participáis", les decía a sus alumnos. "En el coro, trabajamos juntos y todos estamos juntos en esto".

Una cosa que Joan notó cuando empezó a trabajar en el instituto de Minnetonka fue el hecho de que el coro femenino era visto como "lo más bajo del tótem". Queriendo cambiar esto, les dio nuevos trajes y un nuevo nombre, las 'Tonka Treble Singers'. Joan también quería que las chicas comprendieran mejor su talento. Les recordaba que "sí, estamos en un coro de mujeres, pero hacemos música del mismo calibre que el Coro de Conciertos", el mejor coro de Minnetonka.

Además de transformar el coro femenino, algo que realmente definió la carrera docente de Joan en el Instituto Minnetonka fue la tradición de cantar la Bendición Coral, o "El Señor te bendiga y te guarde", al final de cada concierto. La tradición comenzó cuando los coros de la ciudad natal de Ray Minkler cantaron esta canción cuando éste partió para la Segunda Guerra Mundial. Dijo que si volvía a casa sano y salvo, haría cantar esa canción al final de cada concierto. Cumplió su promesa y llegó a MHS como director coral en 1953. Joan mantuvo viva esa tradición durante su estancia en Minnetonka, y aún hoy se sigue cantando.

"Todavía recibo notas de estudiantes que me dicen lo mucho que esa pieza musical ha significado para ellos", dice Joan. "Sienten que... la propia música y su texto ha sido algo que les ha hablado a su propio corazón, incluso a través de situaciones bastante duras".

Junto con esta tradición, ir de gira con sus coros era otra de las cosas que Joan también amaba más de su trabajo porque las veía como oportunidades para que sus alumnos ampliaran sus horizontes. "Quería que los niños vieran que hay más lugares además de Minnetonka", dice. En un viaje a Nueva York, Joan y sus alumnos asistieron a un musical en Harlem sobre la historia de la música negra. Como Minnetonka era y sigue siendo un distrito mayoritariamente blanco, Joan vio en ello una oportunidad para que sus alumnos conocieran y apreciaran mejor la cultura negra. A sus alumnos les encantó el espectáculo, e incluso compraron todas las cintas que se pusieron a la venta después. Un año después, de gira por Chicago, Joan llevó a sus alumnos a una iglesia negra donde les invitaron a cantar para los fieles. "Es una de las mejores experiencias para estos chicos haber vivido este tipo de acontecimientos".

Cuando no dirigía sus coros, Joan dirigía musicales y entrenaba a cantantes para concursos. Se quedaba hasta tarde por la noche y aprovechaba las pausas para comer para trabajar con los alumnos individualmente. "Creía que los niños necesitaban logros individuales como parte de su preparación para la vida adulta", dice Joan.

Hoy en día, muchos de los antiguos alumnos de Joan han seguido cantando después del instituto y atribuyen su éxito a sus inspiradoras enseñanzas. Uno de ellos, Charlie Thomas, es cantante en la zona de Minneapolis/St. "Sigo siendo cantante de coro, a los 53 años, gracias a las muchas cosas que aprendí de ella, tanto lecciones vocales como de vida", dice Charlie.

Joan anima a los estudiantes de hoy a participar en la música durante sus años de instituto, especialmente en el coro. "Es la única habilidad que les quedará del instituto para poder utilizarla en la vida adulta como respuesta a los locos horarios en los que se verán envueltos", dice. "Cantar es algo a lo que podrán aferrarse mucho después de dejar de jugar al hockey o al fútbol o a cualquier deporte, será algo que tendrán toda su vida".