Galardonados

Tras el fallecimiento de William B. «Bill» Chisholm en 2012, más de 70 personas dejaron mensajes elogiosos y cariñosos en el «libro de visitas» del obituario en línea dedicado al antiguo profesor de inglés y jefe de departamento del instituto Minnetonka High School.

Las publicaciones, junto con los recuerdos de los antiguos compañeros de Chisholm, dibujan una imagen vívida de él como un gran profesor que, en ocasiones, recurría a métodos poco convencionales y a un humor socarrón para sacar lo mejor de la escritura de sus alumnos y de su comprensión de la literatura. Extremadamente trabajador, se le podía ver estudiando minuciosamente los ensayos de los alumnos a cualquier hora del día o de la noche y escribiendo comentarios extensos y perspicaces. Era exigente pero justo, cariñoso pero sin caer en el «sentimentalismo», como señala un colega. Y no juzgaba las capacidades académicas de sus alumnos, ya que trabajaba incansablemente con cualquier estudiante que quisiera ayuda.

Quizá Dick Engebretsen fue quien mejor resumió lo que sentían muchos alumnos. «Willie B. Chisholm fue el mejor profesor que tuve en el instituto Minnetonka, a principios de los años 60. Era exigente, cariñoso y un poco misterioso, lo que le hacía aún más popular. No se conformaba con nada que no fuera la excelencia. Ya no hay gente como el Sr. Chisholm».

Uno tras otro, los alumnos lo describían como uno de los mejores profesores, si no el mejor, que habían tenido jamás, ya fuera en el instituto, en la universidad o en los estudios de posgrado.

«Mi hermano siempre decía que la clase del Sr. Chisholm le parecía difícil, quizá demasiado difícil para él», comentó la antigua alumna Charlanne (Davies) Kallay, de la promoción de 1963. «Pero siempre decía que todo lo que sabía de gramática, redacción y literatura lo había aprendido, y lo había aprendido bien, del Sr. Chisholm. En mi caso, personalmente, él me abrió los ojos al poder y la creatividad de la escritura, y disfruté cada minuto de ello».

Ella recuerda a Chisholm como «un hombre cautivador y un tanto peculiar, de carácter literario, que se dirigía a sus alumnos llamándolos "señor" y "señorita". Y tenía una forma de mantenerte interesado en clase todo el día, todos los días».

«Tenía vocación de profesor, era su don», afirmó Tom Bauman, un compañero profesor de inglés que, al asumir el cargo de director del MHS en 1968, nombró a Chisholm jefe del Departamento de Inglés. «Sinceramente, creo que Bill valoraba el potencial de sus alumnos más de lo que ellos mismos lo hacían. Ese era el tipo de profesor que era, y creo que eso contribuyó a reforzar la autoestima de los alumnos».

Su compañero, el profesor de inglés Glen Skoy, comenzó su dilatada trayectoria en el MHS como profesor en prácticas cuando Chisholm era jefe de departamento.

«Estoy muy agradecida de haber trabajado con él cuando empecé a dar clases», dijo Skoy. «Quería que todos los profesores de inglés, incluso los jóvenes como yo, desarrolláramos nuestros propios cursos. Nos ayudó en el proceso y nos enseñó a usar nuestra creatividad para que los alumnos pudieran elegir entre una variedad de clases que realmente les ayudaran a desarrollarse como escritores y lectores de literatura. Eso era lo que le importaba a Bill. Quería clases rigurosas que prepararan a nuestros alumnos para la universidad y quería que tuvieran una buena formación literaria, independientemente de la carrera que eligieran».

En cuanto a sus métodos de enseñanza, algo inusuales pero eficaces, Chisholm impartía un curso titulado «Cabbage and Kings» (Col y reyes), en referencia a «Alicia en el país de las maravillas», de Lewis Carroll. También hablaba mucho sobre las artes, como la poesía, la música y las artes plásticas. Y, además de organizar concursos de escritura y poesía, hacía que sus alumnos realizaran ejercicios de ortografía en los que tenían que añadir la palabra «weird» (raro) en medio de cada palabra.

«Era muy divertido, pero su humor era bastante seco y la gente no siempre sabía cuándo estaba bromeando», recuerda Bauman. «Por ejemplo, tenía una calavera en su escritorio y les decía a sus alumnos que era de un antiguo alumno que no había estado a la altura de sus expectativas».

Al igual que muchos profesores muy respetados, lo que motivaba a Chisholm eran sus alumnos. Tras una carrera de más de 30 años, se jubiló del instituto Minnetonka High School, pero no abandonó la profesión. De hecho, él y su esposa, Gretchen, se trasladaron a Estambul, Turquía, donde ambos impartieron clases durante varios años en la Uskudar American Academy.

Parece que allí le tenían tan buena opinión como en Minnetonka.

«Puedo afirmar sin dudarlo que el Sr. Chisholm fue el mejor profesor que he tenido nunca», escribió Amra Passic, antigua alumna de Uskudar.