Desde 2016, Minnetonka Research ha proporcionado a los estudiantes oportunidades inigualables para profundizar en estudios avanzados, siguiendo cuestiones relacionadas con sus pasiones e intereses. Un estudiante, Milan Darji, de 26 años, ha vivido una "experiencia que cierra el círculo" con el programa. 

Darji ha asistido al Simposio de Investigación de Minnetonka desde que era estudiante de primaria. En la foto de arriba, se puede ver a Darji (izquierda) hablando con Parthiv Krishna '19 (derecha), un antiguo alumno de Minnetonka que participó en el programa durante tres años. 

El momento de conexión con los estudiantes de Investigación de más edad mientras explicaban sus proyectos en el acto inspiró a Darji a seguir sus pasos. "Parthiv Krishna, que estaba en el primer grupo de estudiantes de Investigación, me animó mucho a unirme a ellos cuando tuviera la edad suficiente", dice Darji. 

Krishna fue uno de los primeros estudiantes de Minnetonka Research en convertirse en finalista de la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería (ISEF) y el primero en clasificarse en la ISEF, obteniendo el 4º Gran Premio en la categoría de Robótica y Máquinas Inteligentes. Se unió a Minnetonka Research en 2016, buscando una oportunidad para explorar el proyecto autodirigido. "Encontré emocionante la posibilidad y decidí trabajar en proyectos que involucraran mi incipiente interés en la computación embebida y la robótica", dijo Krishna. "Durante mis tres años en el programa, creció significativamente tanto en miembros como en la amplitud de los proyectos [en los que trabajaban los estudiantes]". 

En su primer año, Krishna desarrolló un dispositivo de seguimiento ocular montado en el salpicadero para predecir distracciones al volante. El segundo y tercer año los pasó construyendo drones autónomos para navegar y cartografiar entornos interiores. Durante la Feria Estatal de Ciencia e Ingeniería de Minnesota, un juez le animó a solicitar una patente para algunos aspectos de su trabajo, lo que "me llevó a un área de aprendizaje totalmente distinta", explica Krishna. "Trabajé con un abogado y un agente de patentes para redactar una solicitud de patente, presentarla y tramitarla ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO). Es otra oportunidad que nunca habría tenido sin Minnetonka Research. Además, ¡está muy bien poder decir que me han concedido una patente!". Tras graduarse en MHS, Krishna asistió a Stanford, donde obtuvo una licenciatura en Ingeniería Eléctrica y un máster en Informática. Actualmente trabaja como arquitecto de sistemas en NVIDIA. 

El proyecto actual de Darji, estudiante de segundo año de Investigación, se basa en la investigación que llevó a cabo el año pasado, cuando se centró en el diseño de proteínas. "Estoy trabajando en la ingeniería de la especificidad de las enzimas utilizando algunas metodologías nuevas que he desarrollado con técnicas computacionales y basándome en mis descubrimientos del año pasado sobre el diseño de proteínas", explica Darji. "Creo que es un problema realmente fascinante que ha sido uno de los principales problemas sin resolver de la química. Si tiene éxito, podría permitirnos diseñar nuevos fármacos a un ritmo mucho más rápido que antes. Quién sabe, incluso podría acercar el día en que podamos crear medicamentos personalizados".

Según la experiencia de Darji, lo más sorprendente de su campo de estudio es lo rápido que evoluciona. "Sólo en el tiempo que llevo trabajando en él se han producido enormes avances que han reconfigurado por completo el campo", afirma. "La parte más gratificante del diseño de proteínas es cuando puedes ver cómo se unen. Puedes ver literalmente cómo las proteínas toman forma y se unen de la manera que quieres. Es genial ver cómo funciona algo que acabas de crear desde cero".

Desde su asistencia al Simposio de Investigación como invitado hasta su presentación el año pasado y la ampliación de sus resultados en un segundo año con Minnetonka Research, Milan se ha implicado a fondo en el programa. 

"He estado en todos los Simposios de Investigación, así que poder presentarlos el año pasado fue muy especial para mí", dijo. "Fue una especie de inversión de papeles, pasar de aprender sobre todos los proyectos increíbles que los estudiantes de Investigación de la escuela secundaria estaban haciendo a ser capaz de compartir el trabajo que estoy haciendo y espero inspirar a otros".

La comunidad de curiosidad que se fomenta en el programa Minnetonka Research es uno de sus puntos fuertes. "Todo el mundo está haciendo un trabajo genial, [y es increíble] lo mucho que nuestros profesores de investigación son capaces de ayudarnos", dijo Darji. "Aunque cada uno de nosotros está haciendo un proyecto detallado en varios campos diferentes, los profesores nos ayudan siempre que lo necesitamos. Son dedicados y súper increíbles". 

"Realmente he conseguido crecer en Minnetonka Research y realmente aprecio a los profesores y a la escuela por poner a mi disposición esta oportunidad", concluyó. "Ahora estoy en el penúltimo año y tengo muchas ganas de ser uno de los pocos estudiantes el año que viene que investigue tres años seguidos, como Parthiv, ¡y espero inspirar a algunos estudiantes más jóvenes para que sean la próxima generación de Minnetonka Research!".

"Minnetonka Research fue el punto de partida de mis intereses de investigación", afirma Krishna. Anima a los estudiantes a trabajar en ideas que les entusiasmen y a estar dispuestos a cambiar de rumbo cuando cambien las motivaciones. "Tu trabajo puede tardar más de lo que esperas en alcanzar el estado que esperabas, pero mientras tengas ese impulso para seguir adelante, harás grandes cosas", afirma. "El mundo cambia más rápido que nunca, y cuanto más puedas aprender, más podrás hacer. Mantenerte curioso y al día de los últimos avances, tanto dentro como fuera de tus campos de interés directos, te ayudará a pensar en nuevos problemas que resolver y en nuevas formas de solucionarlos."

Los estudiantes interesados en saber más sobre Minnetonka Research pueden visitar el sitio web del programa en minnetonkaschools.org/Minnetonka-Research o asistir a la jornada de puertas abiertas del programa el miércoles 12 de febrero de 6 a 7 de la tarde.