"¡Descubrimiento!" La llamada resonó en el bosque, repetida y respondida por un coro de voces diminutas: "¡Descubrimiento!" "¡Descubrimiento!" 

Un niño de preescolar señaló con entusiasmo un tronco volcado al lado del sendero. Al principio, el descubrimiento no era fácilmente visible, pero a medida que el profesor y el resto de la clase se acercaban (y luego se agachaban, si era necesario, hasta el perfecto punto de observación a un metro de altura que los niños de cuatro años mantienen sin esfuerzo), apareció a la vista: dos bichos de junio. El silencio se apoderó del grupo mientras observaban. Entonces, empezó a fluir un río de preguntas. "¿Se están enterrando? "¿Están construyendo un hogar en el tronco?". "¿Por qué se llaman chinches de junio? 

Cada una de las preguntas, y el pozo de curiosidad que representan, sirve de puente a la profesora Kendra Johnson para conectar lo que los alumnos están experimentando con los temas y habilidades del plan de estudios. Por eso, anunciar los "descubrimientos" -como los bichos de junio- es parte integrante de Aventura en la Naturaleza, la clase para niños de cuatro años que Johnson imparte en el preescolar de Minnetonka. 

"Cuando encuentro algo, anuncio que tengo un descubrimiento y los alumnos se acercan a ver qué es. También animo a los alumnos a compartir sus descubrimientos", explica Johnson. "Algunas de las mejores cosas que hemos encontrado han sido de preescolares: una familia de ratones viviendo en un tronco, setas, hormigas y huevos, un conejito bebé, ¡y muchas cosas más!".

En su tercer año, la clase tiene lugar tres tardes a la semana en el Centro de Aprendizaje al Aire Libre (OLC) de Minnetonka Community Education. Si el tiempo lo permite, los alumnos permanecen al aire libre durante las tres horas que dura la clase, desplazándose entre el OLC, el patio de recreo y los senderos naturales que serpentean por los bosques de Deephaven, a orillas del lago Minnetonka. 

"Los materiales de estas áreas son diferentes de los que se utilizarían en un aula tradicional, pero los niños siguen aprendiendo las mismas destrezas esenciales", explica Johnson. Esto abarca desde la alfabetización y las matemáticas auténticas hasta la motricidad fina, pasando por la interacción con sus compañeros y la resolución de problemas. "En lugar de leer primero sobre los ciclos de la vida en un libro, podemos encontrar hormigas y huevos y descubrirlo de forma natural. Luego podemos leer libros para ampliar estos conocimientos de forma que los alumnos dirijan su aprendizaje e indaguen sobre las cosas que encuentran."

Este tipo de aprendizaje experimental no se limita a una clase, un nivel de edad o una asignatura. En todo el distrito escolar, los alumnos de Minnetonka se implican en su aprendizaje de forma práctica, guiados y apoyados por educadores expertos y capacitados para ayudarles a establecer las conexiones entre sus experiencias y los objetivos curriculares que representan. 

"Cuando decimos que algo es 'aprendizaje experimental', queremos decir que es donde la lección se encuentra con la vida real", dijo el Superintendente de las Escuelas de Minnetonka, David Law. "Los estudiantes conectan lo que aprenden en el aula con contextos del mundo real, ya sea a través de un proyecto de investigación, una excursión, una visita con un profesional de la industria, o trabajando en colaboración con líderes de la comunidad para hacer frente a un desafío relacionado con una materia académica. Es un componente clave de cómo nuestro Distrito proporciona un viaje educativo atractivo y personalizado para cada estudiante." 

Esto se manifiesta de muchas formas y se ofrece tanto como programas específicos, como el programa VANTAGE de Estudios Profesionales Avanzados y el programa MOMENTUM de Diseño y Oficios Cualificados del Instituto de Minnetonka, como una extensión integrada del plan de estudios básico. "Haciendo primero, los estudiantes adquieren conocimientos a través del acto en sí, no de mi cabeza a la tuya, sino de tu hacer", dijo Diane Rundquist, directora de aprendizaje avanzado de Minnetonka Schools. "Este es un papel muy importante para los profesores. Guían el proceso de 'dar sentido' y la reflexión para que los alumnos tengan su momento '¡ajá!". 

Rundquist señaló que facilitar el aprendizaje experimental puede parecer un riesgo, porque siempre hay un elemento de incógnita sobre adónde puede llevar la curiosidad de los estudiantes. "Se trata de un aprendizaje desordenado, y lleva su tiempo", dijo Rundquist. Dentro de lo desconocido, el aprendizaje experimental en las escuelas de Minnetonka tiene objetivos de aprendizaje curriculares esenciales y estándares estatales en su corazón, según Steve Urbanski, director del plan de estudios.

"Cuando los alumnos pueden establecer esa conexión y comprender realmente cómo un concepto como la educación cívica o la física encaja en sus vidas y repercute en ellas -cuando pueden ver cómo el conocimiento es una llave que abre una puerta o impulsa una idea- es cuando se produce la magia", dijo el Superintendente Law. "Vemos cómo crece el entusiasmo y florece el compromiso". 

Para 2024-25, la inscripción para la clase preescolar de Aventura en la Naturaleza se llenó en cuestión de minutos. En todo el distrito, el programa de inmersión lingüística está creciendo, y en el instituto, los programas VANTAGE, MOMENTUM y Minnetonka Research amplían continuamente su oferta para atraer a un abanico cada vez más amplio tanto de intereses de los estudiantes como de necesidades del sector, de modo que los graduados estén preparados para dejar huella en el dinámico mundo al que se incorporarán. 

El Proyecto THINK ofrece retos de resolución de problemas basados en STEM para alumnos de primaria
Project Think es un programa de enriquecimiento de aprendizaje experiencial en las escuelas primarias de Minnetonka que atiende a estudiantes de 3º a 5º grado. El programa se puso en marcha en 2014 para atender a estudiantes con aptitudes para la resolución de problemas tangibles basados en STEM que pueden o no participar en otros programas de enriquecimiento.

Como parte de la oportunidad, los estudiantes experimentan, innovan y colaboran utilizando el proceso de diseño de ingeniería para resolver retos. Los grupos reducidos se reúnen semanalmente con un facilitador durante cinco o seis semanas. Cada año participan más de 900 estudiantes. 

"Las unidades incluyen paracaídas, montañas rusas, prótesis, puentes, rascacielos, energía eólica, barcos, diseño centrado en el ser humano, casas en los árboles y mucho más. Hay áreas de la ciencia que se conectan y amplían las áreas de contenido, como el aprendizaje de la energía y las fuerzas en nuestras unidades de montaña rusa, paracaídas y barco", dijo Heather Baker, uno de los facilitadores fundadores del Proyecto Think. "Nuestras unidades de prótesis y diseño centrado en el ser humano ayudan a los alumnos a utilizar la empatía mientras crean prótesis para construir una cola de pez, un pico de pájaro, una pata de elefante o el prototipo de un refugio portátil para refugiados. Desafiamos a los estudiantes a ver los problemas desde diferentes perspectivas y a identificar las necesidades antes de lanzarse a buscar una solución."

Utilizando el proceso de diseño de ingeniería, los estudiantes hablan de los retos, hacen una lluvia de ideas, seleccionan soluciones y luego avanzan en la construcción, prueba y mejora de su diseño. "Las pruebas abren los ojos a muchos estudiantes que pensaban que su diseño inicial era la mejor solución", explica Baker. "Descubren dónde su diseño es sólido y dónde necesita mejoras. A menudo se sorprenden y se sienten orgullosos de lo bien que acabó funcionando su diseño con la ayuda de sus compañeros de equipo, las mejoras que introdujeron o las nuevas ideas que surgieron." 

Además de las oportunidades de aprendizaje científico experimental, el Proyecto Think ayuda a los estudiantes a adquirir habilidades de trabajo en equipo, liderazgo y colaboración interpersonal. 

Un proyecto de podcast eleva la voz de los estudiantes de secundaria
Los alumnos de octavo curso de las clases del Seminario de Aprendizaje Avanzado del Distrito compartieron sus voces durante una unidad llamada "Desafío Podcast: Que se oiga tu voz". Trabajando en pequeños grupos, los estudiantes se centraron en descubrir formas de conectar sus pasiones con el resto del mundo. 

"Nuestro objetivo era mantener a los estudiantes centrados en nuestro aprendizaje esencial: 'Contribuir responsablemente a la comunidad local o global'", compartió Laura Frisbie, profesora de aprendizaje avanzado en Minnetonka Middle School West. "Desde los deportes hasta la historia de la carrera espacial, pasando por la jerga de la generación Z, los estudiantes seleccionaron una amplia gama de temas", dijo Gina Nelson, profesora de aprendizaje avanzado de MME. "Algunos eligieron hacer su podcast sobre el evento anual de recaudación de fondos de su escuela media, la Caminata del Agua por Haití".

Los estudiantes se sumergieron de lleno en la unidad, investigando y escuchando podcasts, mientras tomaban nota de los aspectos de las diferentes historias que resonaban con ellos. "En cuanto al formato, una vez que los estudiantes identificaban un tema, se les ocurría una pregunta clave que debía servirles de brújula mientras trabajaban en el guión de su podcast", explica Frisbie. Se animó a los estudiantes a que tuvieran en cuenta múltiples perspectivas a la hora de escribir sus guiones para garantizar que sus historias tuvieran en cuenta diferentes puntos de vista, y parte de ese proceso consistió en pensar en las diferentes voces que podrían incluir. 

"La última fase consistió en trabajar en el montaje y la mezcla de sonido. Los estudiantes utilizaron GarageBand para todo el sonido y la edición, y toda la música y el sonido tuvieron que ser creados por los estudiantes", dijo Frisbie. "Al final de la unidad, todos los podcasts se publicaron en nuestra página del tablón de debate de Schoology, y los alumnos dedicaron tiempo a reflexionar y proporcionarse comentarios entre ellos. Tuvieron la oportunidad de escuchar y analizar su propio podcast, así como de recibir comentarios míos y de sus compañeros de clase." 

Muchos estudiantes dijeron a Frisbie que la unidad era el proyecto más significativo que habían realizado en la escuela secundaria, y casi dos docenas presentaron sus proyectos finales al National Public Radio Student Podcast Challenge.

Estudiantes de secundaria registran sus primeras horas de vuelo en MOMENTUM Aviation
Para los estudiantes de Minnetonka High School, el cielo no es el límite, es sólo el principio. En el año escolar 2023-24, casi 200 estudiantes participaron en cursos de aviación como parte de la rama de transporte del Programa de Diseño y Habilidades MOMENTUM. Este nuevo programa está diseñado para despertar la pasión por la aviación en estudiantes de todos los orígenes. 

Los estudiantes surcaron los cielos este año, participando en "vuelos de descubrimiento" con la empresa local Aloft Aviation en el aeropuerto Airlake de Lakeville. Esto fue gracias, en parte, a MHS ex alumno Carl Bergquist '77, co-propietario de Aloft, que ayudó a proporcionar la oportunidad a un precio reducido para los estudiantes. Durante los vuelos de descubrimiento, parejas de estudiantes volaron con un instructor de vuelo certificado para obtener su primera lección de vuelo registrada.

"Ver el increíble crecimiento en el interés de los estudiantes en MOMENTUM en tan sólo unos pocos años ha sido muy emocionante", dijo Mark Ambrosen, miembro de la junta asesora de MOMENTUM, controlador de tráfico aéreo jubilado y ex miembro del Consejo Escolar de Minnetonka. "La nueva asignatura de aviación está en consonancia con el objetivo del programa de preparar a nuestros estudiantes para futuras oportunidades profesionales en el sector de los oficios. Esto definitivamente está abriendo las puertas a los estudiantes a considerar diversos aspectos de la aviación como una opción de carrera viable."

La experiencia sobre el terreno también incluía grupos rotatorios en los que los estudiantes aprendían sobre operaciones de aeronaves, mantenimiento, aviación comercial, aviación militar y mucho más. Paul y aprender de los empleados de Delta.

Los estudiantes en el programa de aviación tienen la oportunidad de obtener una licencia de piloto de tierra / drone en el momento en que se gradúen y trabajar hacia una licencia de piloto privado. El próximo curso escolar, las clases de aviación tendrán lugar en el nuevo edificio VANTAGE/MOMENTUM. Tres simuladores de vuelo de última generación proporcionarán experiencias incomparables para el aprendizaje de los estudiantes, y un nuevo curso, "Instrucción de vuelo a través del tiempo: Navegando por la aviación y la historia del mundo", ofrecerá una vía interdisciplinaria para que los estudiantes completen los créditos académicos básicos mientras exploran carreras en la aviación.

Los estudiantes de bachillerato adquieren destrezas con el proyecto empresarial S.A.I.L.
Los estudiantes del programa de transición Students Achieving Independent Life (S.A.I.L.) tienen un nuevo proyecto empresarial. S.A.I.L. es un programa de educación especial para estudiantes de 18 a 22 años. 

Utilizando lápices de colores donados por las escuelas primarias y serrín reciclado de las clases de construcción y carpintería de MHS, los estudiantes de S.A.I.L. crean, comercializan y venden iniciadores de fuego. El proyecto empresarial da a los estudiantes la oportunidad de adquirir experiencia en la gestión de un modelo de negocio de forma independiente, mientras que también la recaudación de fondos para apoyar las actividades de los estudiantes S.A.I.L.. Los alumnos de S.A.I.L. también hornean y venden golosinas para perros.

"Empecé a pensar que necesitábamos nuevos productos para vender. Los profesores del distrito nos dieron lápices de colores para un proyecto diferente y nos sobraron muchos, así que pensé: '¿Qué podríamos hacer con todos estos lápices de colores? Decidimos empezar a vender iniciadores de fuego", dijo la profesora de S.A.I.L. Sarah Koopman, que ayudó a dirigir el proyecto de este año. Para fabricarlos, los alumnos fundieron los lápices de colores con serrín que habían recibido de las clases de construcción y carpintería del instituto. 

"Todos los alumnos del programa tienen un trabajo y contribuyen de algún modo a la empresa", afirma Koopman. "Tenemos estudiantes que gestionan el inventario, las compras y las operaciones bancarias, estudiantes que crean los productos y estudiantes que hacen el arte de la hilatura para crear nuestras etiquetas. También tengo estudiantes que rellenan la hoja de cálculo y llevan la cuenta de nuestros pedidos. Es muy divertido ver a los estudiantes moverse entre esos niveles de proyectos".

Según Koopman, los estudiantes están deseando probar ellos mismos los productos. "Voy a traer mi hoguera y vamos a asar malvaviscos en el patio. Creo que en cualquiera de los proyectos que hacemos en los que hay un producto al final, los estudiantes lo miran y dicen: 'Yo hice esto. Estoy muy orgulloso'".