«¡Descubrimiento!». El grito resonó por el bosque, repetido y respondido por un coro de vocecitas: «¡Descubrimiento!», «¡Descubrimiento!». 

Un niño de preescolar señaló con entusiasmo un tronco volteado a un lado del sendero. Al principio, el hallazgo no se veía bien, pero cuando la profesora y el resto de la clase se acercaron (y luego se agacharon, según fuera necesario, hasta alcanzar la altura perfecta de un metro —que los niños de cuatro años alcanzan sin esfuerzo—), lo vieron: dos escarabajos de junio. Se hizo el silencio entre el grupo mientras observaban. Entonces, comenzó a fluir un torrente de preguntas. «¿Se están enterrando?», «¿Están haciendo su hogar en el tronco?», «¿Por qué se llaman escarabajos de junio?». 

Cada una de las preguntas, y la fuente de curiosidad que representan, sirve de puente para que la profesora Kendra Johnson relacione las experiencias de los alumnos con los temas y las habilidades del plan de estudios. Por eso, dar a conocer los «descubrimientos» —como los escarabajos de junio— es una parte fundamental de «Nature Adventure», la clase para niños de cuatro años que imparte Johnson en la guardería Minnetonka Preschool. 

«Cuando encuentro algo, anuncio que he hecho un descubrimiento y los alumnos se acercan para ver de qué se trata. También les animo a que compartan sus propios descubrimientos», dijo Johnson. «¡Algunas de las cosas más interesantes que hemos encontrado las han descubierto los niños de preescolar: una familia de ratones que vivía en un tronco, setas, hormigas y huevos, un conejito recién nacido y muchas cosas más!».

El curso, que ya entra en su tercer año, se imparte tres tardes a la semana en el Centro de Aprendizaje al Aire Libre (OLC) de la Educación Comunitaria de Minnetonka. Si el tiempo lo permite, los alumnos permanecen al aire libre durante las tres horas que dura la clase, desplazándose entre el OLC, el patio y los senderos naturales que serpentean por los bosques de Deephaven a orillas del lago Minnetonka. 

«Los materiales que se utilizan en estas áreas son diferentes de los que se emplearían en un aula tradicional, pero los niños siguen adquiriendo las mismas habilidades esenciales», explicó Johnson. Esto abarca desde habilidades auténticas de lectura, escritura y matemáticas hasta la motricidad fina, pasando por cómo interactuar con sus compañeros y resolver problemas. «En lugar de leer primero sobre los ciclos de vida en un libro, podemos buscar hormigas y huevos y descubrirlo de forma natural. Después podemos leer libros para ampliar este conocimiento de una forma en la que los alumnos lideran su propio aprendizaje y preguntan sobre las cosas que encuentran».

Este tipo de aprendizaje experiencial no se limita a una sola clase, un solo grupo de edad o una sola materia. En todo el distrito escolar, los alumnos de Minnetonka participan en su aprendizaje de forma práctica, guiados y apoyados por educadores expertos, capacitados para ayudarles a establecer conexiones entre sus experiencias y los objetivos curriculares a los que estas se refieren. 

«Cuando hablamos de “aprendizaje experiencial”, nos referimos a que es allí donde la lección se une con la vida real», afirmó David Law, superintendente de las escuelas de Minnetonka. «Los alumnos relacionan lo que aprenden en el aula con contextos del mundo real, ya sea a través de un proyecto de investigación, una excursión, una visita a un profesional del sector o trabajando en colaboración con líderes de la comunidad para abordar un reto relacionado con una materia académica. Es un componente clave de cómo nuestro distrito ofrece un itinerario educativo atractivo y personalizado para cada alumno». 

Esto se manifiesta de muchas formas y se ofrece tanto a través de programas específicos, como el programa de Estudios Profesionales Avanzados VANTAGE y el programa de Diseño y Oficios Especializados MOMENTUM de la Escuela Secundaria Minnetonka, como en forma de ampliación integrada del plan de estudios básico. «Al hacer primero, los alumnos adquieren conocimientos a través del acto en sí mismo, no de mi cabeza a la tuya, sino de tu propia acción», afirmó Diane Rundquist, directora de aprendizaje avanzado de las escuelas de Minnetonka. «Este es un papel muy importante para los profesores. Ellos guían el proceso de “creación de significado” y la reflexión para que los alumnos tengan su momento de revelación». 

Rundquist señaló que facilitar el aprendizaje experiencial puede parecer arriesgado, ya que siempre existe un elemento de incertidumbre sobre adónde puede llevar la curiosidad de los alumnos. «Se trata de un aprendizaje desordenado, y lleva tiempo», afirmó Rundquist. A pesar de las incertidumbres, el aprendizaje experiencial en las escuelas de Minnetonka se basa en objetivos curriculares esenciales y en los estándares estatales, según Steve Urbanski, director de currículo.

«Cuando los alumnos logran establecer esa conexión y comprenden de verdad cómo un concepto como la educación cívica o la física encaja en sus vidas y las influye —cuando ven que el conocimiento es una llave que abre una puerta o impulsa una idea—, es entonces cuando surge la magia», afirmó el superintendente Law. «Vemos cómo crece el entusiasmo y florece la participación». 

Para el curso 2024-25, las plazas de la clase de preescolar «Nature Adventure» se agotaron en cuestión de minutos. En todo el distrito, el programa de inmersión lingüística está creciendo, y en el instituto, los programas VANTAGE, MOMENTUM y Minnetonka Research amplían continuamente su oferta para dar respuesta a una gama cada vez más amplia de intereses de los alumnos y necesidades del sector, de modo que los graduados estén preparados para dejar huella en el dinámico mundo al que se incorporarán. 

El proyecto THINK ofrece retos de resolución de problemas basados en las STEM para alumnos de primaria
El proyecto THINK es un programa de enriquecimiento de aprendizaje experiencial en las escuelas de primaria de Minnetonka dirigido a alumnos de 3.º a 5.º curso. El programa se puso en marcha en 2014 para atender a alumnos con aptitudes para la resolución de problemas tangibles basados en las STEM, independientemente de si participan o no en otros programas de enriquecimiento.

Como parte de esta iniciativa, los alumnos experimentan, innovan y colaboran utilizando el proceso de diseño de ingeniería para resolver retos. Los grupos reducidos se reúnen con un facilitador una vez a la semana durante cinco o seis semanas. Cada año participan más de 900 alumnos. 

«Las unidades incluyen paracaídas, montañas rusas, prótesis, puentes, rascacielos, energía eólica, barcos, diseño centrado en las personas, casas en los árboles y mucho más. Hay áreas de las ciencias que se relacionan con otras materias y amplían sus contenidos, como el aprendizaje sobre la energía y las fuerzas en nuestras unidades sobre montañas rusas, paracaídas y barcos», afirmó Heather Baker, una de las facilitadoras fundadoras de Project Think. «Nuestras unidades de prótesis y diseño centrado en las personas ayudan a los alumnos a desarrollar la empatía mientras crean prótesis para construir una cola de pez, un pico de pájaro, una pata de elefante o un prototipo de refugio portátil para refugiados. Retamos a los alumnos a ver los problemas desde diferentes perspectivas e identificar las necesidades antes de lanzarse a buscar una solución».

Mediante el proceso de diseño de ingeniería, los alumnos debaten los retos, aportan ideas, seleccionan soluciones y, a continuación, pasan a la fase de construcción, prueba y mejora de su diseño. «Las pruebas son reveladoras para muchos estudiantes que pensaban que su diseño inicial era la mejor solución», afirma Baker. «Descubren en qué aspectos su diseño es sólido y en cuáles necesita mejoras. A menudo se sorprenden y se sienten orgullosos de lo bien que ha acabado funcionando su diseño gracias a la ayuda de sus compañeros de equipo, a las mejoras que han introducido o a las nuevas ideas que han surgido». 

Además de ofrecer oportunidades de aprendizaje científico basado en la experiencia, Project Think ayuda a los alumnos a desarrollar habilidades de trabajo en equipo, liderazgo y colaboración interpersonal. 

Un proyecto de podcast da voz a los alumnos de secundaria
Los alumnos de 8.º curso de las clases del Seminario de Aprendizaje Avanzado de la escuela secundaria del distrito expresaron sus opiniones durante una unidad titulada «Reto del podcast: haz oír tu voz». Trabajando en pequeños grupos, los alumnos se centraron en descubrir formas de conectar sus pasiones con el mundo en general. 

«Nuestro objetivo era que los alumnos se centraran en nuestro objetivo de aprendizaje fundamental: “Contribuir de forma responsable a la comunidad local o global”», explicó Laura Frisbie, profesora de aprendizaje avanzado de la Escuela Secundaria Minnetonka Middle School West. «Desde los deportes hasta la historia de la carrera espacial o la jerga de la Generación Z, los alumnos eligieron una amplia variedad de temas», señaló Gina Nelson, profesora de aprendizaje avanzado de MME. «Algunos decidieron dedicar su podcast al evento anual de recaudación de fondos de su escuela secundaria, la Water Walk for Haiti».

Los alumnos se sumergieron de lleno en la unidad investigando y escuchando podcasts, al tiempo que tomaban nota de los aspectos de las distintas historias que les llamaban la atención. «En cuanto al formato, una vez que los alumnos identificaban una idea para el tema, planteaban una pregunta central que les serviría de guía mientras trabajaban en el guion de su podcast», explicó Frisbie. Se animó a los alumnos a tener en cuenta múltiples perspectivas al escribir sus guiones para garantizar que su historia recogiera diferentes puntos de vista, y parte de ese proceso consistía en pensar en las diferentes voces que podían incluir. 

«La última fase consistió en trabajar en la edición y la mezcla de sonido. Los alumnos utilizaron GarageBand para todas las tareas de sonido y edición, y tanto la música como los efectos de sonido debían ser de creación propia», explicó Frisbie. «Al final de la unidad, todos los podcasts se publicaron en nuestra página del foro de debate de Schoology, y los alumnos dedicaron tiempo a reflexionar y a intercambiar comentarios entre ellos. Tuvieron la oportunidad de escuchar y analizar su propio podcast, así como de recibir comentarios míos y de sus compañeros». 

Muchos alumnos le dijeron a Frisbie que esa unidad había sido el proyecto más significativo que habían realizado en la escuela secundaria, y casi dos docenas de ellos presentaron sus proyectos finales al Concurso de Podcasts para Estudiantes de la Radio Pública Nacional.

Estudiantes de secundaria acumulan sus primeras horas de vuelo en el programa MOMENTUM Aviation
Para los estudiantes del instituto Minnetonka, el cielo no es el límite: es solo el principio. Durante el curso 2023-24, cerca de 200 estudiantes participaron en cursos de aviación como parte de la especialidad de transporte del programa MOMENTUM Design and Skilled. Este nuevo programa está diseñado para despertar la pasión por la aviación en estudiantes de todos los orígenes. 

Este año, los alumnos surcaron los cielos participando en «vuelos de iniciación» con la empresa local Aloft Aviation en el aeropuerto Airlake de Lakeville. Esto fue posible, en parte, gracias a Carl Bergquist, antiguo alumno de la promoción de 1977 del MHS y copropietario de Aloft, quien contribuyó a que los alumnos pudieran disfrutar de esta oportunidad a un precio reducido. Durante los vuelos de iniciación, los alumnos volaron por parejas con un instructor de vuelo certificado para recibir su primera clase de vuelo certificada.

«Ha sido muy emocionante ver el increíble aumento del interés de los alumnos por MOMENTUM en tan solo unos años», afirmó Mark Ambrosen, miembro del consejo asesor de MOMENTUM, controlador aéreo jubilado y antiguo miembro del Consejo Escolar de Minnetonka. «La nueva especialidad en aviación se ajusta al objetivo del programa de preparar a nuestros alumnos para futuras oportunidades profesionales en el sector. Sin duda, esto abre las puertas para que los alumnos consideren diversos aspectos de la aviación como una opción profesional viable».

La experiencia práctica también incluyó grupos rotativos en los que los estudiantes aprendieron sobre operaciones aeronáuticas, mantenimiento, aviación comercial, aviación militar y mucho más. Además, los estudiantes pudieron realizar una visita guiada entre bastidores por el Aeropuerto de Minneapolis-St. Paul y aprender de los empleados de Delta.

Los alumnos del programa de aviación tienen la oportunidad de obtener una licencia de piloto de tierra/drones antes de graduarse y prepararse para obtener la licencia de piloto privado. El próximo curso escolar, las clases de aviación se impartirán en el nuevo edificio VANTAGE/MOMENTUM. Tres simuladores de vuelo de última generación proporcionarán experiencias inigualables para el aprendizaje de los alumnos, y un nuevo curso, «Instrucción de vuelo a través del tiempo: navegación por la aviación y la historia mundial», ofrecerá una vía interdisciplinaria para que los alumnos completen los créditos académicos básicos mientras exploran carreras en el sector de la aviación.

Estudiantes de educación postsecundaria desarrollan habilidades a través del proyecto empresarial S.A.I .L .
Los alumnos del programa de transición «Students Achieving Independent Life» (S.A.I.L.) han puesto en marcha una nueva iniciativa empresarial. S.A.I.L. es un programa de educación especial postsecundaria dirigido a estudiantes de entre 18 y 22 años. 

Con lápices de colores donados por escuelas primarias y serrín reciclado de las clases de construcción y carpintería de MHS, los alumnos de S.A.I.L. crean, comercializan y venden encendedores de leña. Este proyecto empresarial ofrece a los alumnos la oportunidad de adquirir experiencia en la gestión autónoma de un modelo de negocio, al tiempo que recauda fondos para financiar las actividades de los alumnos de S.A.I.L. Los alumnos de S.A.I.L. también hornean y venden galletas para perros.

«Empecé a pensar que necesitábamos nuevos productos que vender. Los profesores del distrito nos dieron lápices de colores para utilizarlos en otro proyecto y nos sobraron muchos, así que pensé: “¿Qué podríamos hacer con todos estos lápices de colores? Decidimos empezar a vender encendedores», dijo la profesora de S.A.I.L. Sarah Koopman, que ayudó a dirigir el proyecto de este año. Para fabricar los encendedores, los alumnos fundieron los lápices de colores junto con el serrín que habían recibido de las clases de construcción y carpintería del instituto. 

«Todos los alumnos del programa tienen un puesto de trabajo y contribuyen de alguna manera al negocio», afirmó Koopman. «Tenemos alumnos que se encargan de la gestión de inventario, las compras y las operaciones bancarias; alumnos que crean los productos, y alumnos que se dedican al arte del centrifugado para fabricar nuestras etiquetas. También hay alumnos que rellenan la hoja de cálculo y llevan un control de nuestros pedidos. Es realmente divertido ver cómo los alumnos pasan de un nivel de proyecto a otro».

Los alumnos están deseando probar los productos por sí mismos, comentó Koopman. «Voy a traer mi brasero y vamos a asar malvaviscos en el jardín. Creo que, en cualquiera de los proyectos que hacemos en los que hay un producto final, los alumnos lo miran y dicen: “Yo he hecho esto. Estoy muy orgulloso de ello”».