Quinn Hughes, estudiante de tercer curso del instituto Minnetonka High School, ha sido seleccionado este año para participar en el programa de prácticas de verano «STEM Enhancement in Earth Science» (SEES) de la NASA. El programa, que se lleva a cabo en la Universidad de Texas, en Austin, es un proyecto conjunto entre la Escuela de Ingeniería Cockrell y la NASA. El programa ofrece a los estudiantes la oportunidad de explorar estudios tanto en ciencias de la Tierra como espaciales, al tiempo que trabajan con personal de la NASA y compañeros con intereses similares. Hughes fue uno de los 100 estudiantes seleccionados entre más de 2.000 solicitantes.

«Conocí a estudiantes maravillosos de todo el país e hice muy buenos amigos», comentó Hughes. «Nos dividieron en equipos y cada uno tenía un proyecto. En el proyecto de mi equipo, analizamos fotografías de la Tierra tomadas por astronautas a lo largo del tiempo para observar y documentar los cambios que se han producido en la hidrosfera terrestre, y luego presentamos esos resultados a un grupo de científicos de la NASA».

El mayor reto al que se enfrentó Hughes a lo largo del proyecto de su equipo fue averiguar cómo gestionar la gran cantidad de datos de imágenes disponibles en los sistemas de la NASA. «Aprendí mucho sobre muchas de las fuentes de datos de la NASA disponibles al público y sobre cómo encontrar lo que uno busca», afirmó Hughes. Además del proyecto, los estudiantes en prácticas participaron en visitas a lugares como iFly y el Centro Espacial Johnson, y se reunieron con astronautas de la NASA. 

Hughes se ha interesado por los temas relacionados con las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) y por participar en ferias de ciencias desde que estaba en sexto curso. «Para mi último proyecto, inventé un método de agricultura sostenible en Marte, que combinaba mi interés por la botánica y el espacio», explicó Hughes. El proyecto le valió cuatro premios en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería (ISEF) y el tercer puesto en el Simposio Nacional de la JSHS. 

Hughes contó que su curiosidad por la agricultura fuera de la Tierra, junto con su pasión por la película «Marte», la animaron a solicitar las prácticas en la NASA. «El proceso de solicitud me obligó a enviar mi expediente académico, escribir algunos ensayos, grabar un vídeo personal y conseguir una recomendación de un profesor. Antes de asistir, todos los becarios tuvimos que realizar unos módulos de formación en línea», explicó Hughes. «Estas prácticas han consolidado mi interés por seguir una carrera en la investigación y mi objetivo es trabajar para la NASA algún día. Si te interesan las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), te recomiendo encarecidamente que le eches un vistazo».