Quinn Hughes, estudiante de tercer año del Minnetonka High School, ha sido seleccionada para participar este año en el programa de prácticas de verano STEM Enhancement in Earth Science (SEES) de la NASA. Se celebra en la Universidad de Texas, Austin, y es un proyecto conjunto de la Escuela Cockrell de Ingeniería y la NASA. El programa ofrece a los estudiantes la oportunidad de explorar estudios en ciencias de la Tierra y del espacio mientras trabajan tanto con personal de la NASA como con compañeros estudiantes con intereses similares. Hughes fue uno de los 100 estudiantes elegidos entre más de 2.000 solicitantes.

"Conocí a estudiantes maravillosos de todo el país e hice grandes amigos", dice Hughes. "Nos dividieron en equipos y cada uno tenía un proyecto. Para el proyecto de mi equipo, analizamos fotografías de la Tierra tomadas por astronautas a lo largo del tiempo para observar e informar de los cambios producidos con el tiempo en la hidrosfera terrestre y luego presentamos esos resultados a un grupo de científicos de la NASA."

El mayor reto de Hughes a lo largo del proyecto de su equipo fue averiguar cómo gestionar la gran cantidad de datos de imágenes disponibles en los sistemas de la NASA. "Aprendí mucho sobre muchas de las fuentes de datos de la NASA a disposición del público y sobre cómo encontrar lo que se busca", dijo Hughes. Además del proyecto, los estudiantes en prácticas participaron en salidas a lugares como iFly y el Centro Espacial Johnson y se reunieron con astronautas de la NASA. 

Hughes lleva interesándose por los temas STEM y compitiendo en ferias de ciencias desde que estaba en sexto curso. "Para mi último proyecto, inventé un método de agricultura sostenible en Marte, que combinaba mi interés por la ciencia de las plantas y el espacio exterior", explica Hughes. El proyecto le valió cuatro premios en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería (ISEF) y el tercer puesto en el Simposio Nacional de la JSHS. 

Hughes contó que su curiosidad por la agricultura extraterrestre, combinada con su amor por la película The Martian, la inspiró para solicitar las prácticas en la NASA. "El proceso de solicitud requería que enviara mi expediente académico, escribiera algunas redacciones, grabara un vídeo personal y obtuviera la recomendación de un profesor. Antes de presentarse, todos los becarios debían realizar módulos de formación en línea", explica Hughes. "Estas prácticas han consolidado mi interés por seguir una carrera en investigación y mi objetivo es trabajar algún día para la NASA. Si estás interesado en STEM, te recomiendo encarecidamente que lo compruebes".